Master, mastère, Mastère Spécialisé, MSc ou MBA : ce qui les distingue, comment vérifier la reconnaissance d'une formation et quelle voie choisir selon votre profil.
Master ou mastère : la différence tient d'abord au statut du diplôme, pas à son niveau. Le master est un diplôme national, délivré par une université ou un établissement accrédité par l'État, qui confère le grade de master et 120 crédits européens. Le mastère est une appellation d'école : un titre inscrit au Répertoire national des certifications professionnelles (RNCP), un Mastère Spécialisé labellisé par la Conférence des grandes écoles (CGE), ou un simple diplôme d'établissement. Le MBA, lui, vise surtout des profils déjà expérimentés et suit des règles différentes.
Master, mastère, MBA : quelles sont les différences en un coup d'œil ?
Trois critères suffisent à distinguer ces diplômes : qui délivre le titre, quelle reconnaissance il apporte, et à quel profil il s'adresse. Le tableau ci-dessous compare le master, le mastère d'école, le Mastère Spécialisé et le MBA sur ces critères.
| Critère | Master | Mastère d'école (RNCP) | Mastère Spécialisé (CGE) | MBA |
|---|---|---|---|---|
| Nature | Diplôme national | Titre d'établissement | Label sur un diplôme d'école | Programme d'établissement |
| Délivré par | Universités et établissements accrédités par l'État | École, sous réserve d'inscription au RNCP | École membre de la CGE | École de management |
| Reconnaissance | Grade de master | RNCP niveau 7 si inscrit | Label CGE, RNCP selon les programmes | Accréditations internationales |
| Niveau d'entrée | Bac+3 | Bac+3 le plus souvent | Bac+5, ou bac+4 avec 3 ans d'expérience | Variable, souvent après une expérience professionnelle |
| Durée | 2 ans, 120 crédits européens | Variable selon l'école | 12 à 24 mois, 75 crédits européens | Variable, non chiffrée par les écoles |
| Candidature | Plateforme Mon Master | Directement auprès de l'école | Directement auprès de l'école | Directement auprès de l'école |
| Coût annuel | 255 € en 2026-2027 à l'université (source : service-public.gouv.fr, 2026) | Fixé librement par l'école | Fixé librement par l'école | Fixé librement par l'école |
Les frais des écoles privées sont fixés librement, établissement par établissement.
Qu'est-ce qu'un master ?
Le master est un diplôme national de l'enseignement supérieur qui confère le grade de master, au niveau bac+5 (source : Légifrance, 2026). Il se prépare en deux ans, appelés M1 et M2, et représente 120 crédits européens après la licence, soit 300 crédits au total sur l'ensemble du cursus (source : Légifrance, 2026). Pour comprendre comment s'articulent licence, master et doctorat, voir le système LMD.
Le master est délivré par les universités et par les établissements accrédités par l'État. Il peut avoir une orientation professionnelle, avec un stage, ou une orientation recherche, avec un mémoire pouvant ouvrir la voie au doctorat. La spécialisation s'accentue surtout en M2, la première année restant plus généraliste.
L'admission en première année de master est sélective et passe, pour la plupart des masters nationaux, par la plateforme Mon Master. C'est un point de différence majeur avec le mastère, qui ne passe pas par cette plateforme.
Qu'est-ce qu'un mastère ?
Le mastère n'est pas un diplôme national : c'est une appellation choisie par des écoles, souvent privées, pour des formations de niveau bac+5 ou au-delà. Deux réalités bien distinctes se cachent derrière ce mot. D'un côté, le mastère d'école, souvent suivi en deux ans après un bac+3, dont la valeur dépend de son inscription au RNCP. De l'autre, le Mastère Spécialisé, marque déposée de la Conférence des grandes écoles, préparé après un bac+5.
Le Mastère Spécialisé (MS), une formation après un bac+5
Le Mastère Spécialisé a été créé en 1983 par la Conférence des grandes écoles (source : cge.asso.fr, 2026). Il est accessible après un bac+5 (master, grade de master, titre d'ingénieur ou certification professionnelle de niveau 7) ou après un bac+4 avec au moins 3 ans d'expérience professionnelle. La formation dure de 12 à 24 mois, comprend une mission en entreprise de 4 mois minimum et se conclut par une thèse professionnelle, pour un total de 75 crédits européens. Plus de 340 formations sont aujourd'hui habilitées à porter ce label (source : cge.asso.fr, 2026). L'objectif est de se spécialiser ou d'acquérir une double compétence.
Le MSc, un diplôme d'école à orientation internationale
Le MSc (Master of Science) est un diplôme d'établissement que la Conférence des grandes écoles labellise depuis 2002, au niveau bac+5, quand il répond à ses critères. Les cours sont souvent dispensés en anglais et le recrutement dépasse largement les frontières françaises. Contrairement au Mastère Spécialisé, le MSc ne suit pas une durée uniforme : chaque école fixe les siennes.
Pourquoi une école ne peut-elle pas appeler son diplôme « master » ?
La réponse tient en une ligne : la loi réserve le nom « master » aux diplômes accrédités par l'État. C'est la raison d'être du mot « mastère », qui permet aux écoles de nommer leurs formations sans empiéter sur ce terme protégé.
Le Code de l'éducation est clair sur ce point : est puni de 30 000 euros d'amende le responsable d'un établissement qui décerne des diplômes portant le nom de master, ou qui s'y réfère, sans avoir été accrédité ou autorisé par l'État (source : Code de l'éducation, article L731-14, 2026).
Une nuance existe : certaines écoles délivrent, après évaluation de l'État, des diplômes qui confèrent eux aussi le grade de master. Ces établissements peuvent alors légitimement s'y référer. Pour savoir comment ces accréditations fonctionnent, voir les labels et accréditations des masters.
Un mastère est-il reconnu par l'État ?
Un mastère peut être reconnu par l'État s'il est inscrit au Répertoire national des certifications professionnelles (RNCP), mais cette reconnaissance est professionnelle : elle n'équivaut pas à la reconnaissance universitaire du master. Le RNCP niveau 7 est le niveau où sont classés les diplômes qui confèrent le grade de master (source : décret n° 2019-14, 2026). Un titre RNCP de niveau 7 atteste un niveau de qualification professionnelle comparable, sans conférer le grade de master lui-même.
Le label CGE du Mastère Spécialisé fonctionne différemment : c'est un gage de qualité délivré par une association d'écoles, pas une reconnaissance de l'État.
Le Mastère Spécialisé est-il un « bac+6 » ? Il est souvent présenté ainsi parce qu'il se suit après un bac+5, mais le cadre national des certifications ne compte pas de niveau intermédiaire : après le niveau 7 (bac+5) vient directement le niveau 8, celui du doctorat (source : décret n° 2019-14, France compétences, 2026). « Bac+6 » reste une expression d'usage, pas un niveau officiel.
Comment vérifier la nature d'une formation avant de candidater ?
Quatre vérifications suffisent, dans cet ordre :
- Chercher la formation sur Mon Master : si elle y figure, c'est un master national ou un diplôme conférant le grade de master.
- Vérifier, dans la plaquette de l'école, la mention « grade de master » ou « visé par l'État ».
- Rechercher le titre et son niveau sur le répertoire national des certifications professionnelles de France compétences.
- Pour un Mastère Spécialisé ou un MSc, vérifier sa présence dans la liste des formations labellisées par la Conférence des grandes écoles.
Un dernier réflexe : se méfier d'un intitulé qui joue sur l'orthographe sans aucune de ces mentions.
Et le MBA, en quoi est-il différent ?
Le MBA (Master of Business Administration) n'est pas un diplôme national en France : c'est un programme de management porté par une école, conçu pour des professionnels déjà expérimentés plutôt que pour des étudiants en formation initiale.
Il existe plusieurs formats : le MBA à temps plein, le MBA à temps partiel, et l'Executive MBA, pensé pour des cadres en poste, parfois financé par leur employeur. Sa valeur repose sur la réputation de l'école et sur des accréditations internationales, comme AMBA, AACSB ou EQUIS.
Pour comparer en détail master et MBA, un article dédié détaille les différences. Deux formats à consulter : le MBA à temps plein et l'Executive MBA à temps partiel.
Quelle voie choisir entre master, mastère et MBA ?
Le choix dépend de trois éléments : votre niveau, votre expérience professionnelle et votre projet. Après un bac+3, le master ou le mastère d'école conviennent. Après un bac+5, le Mastère Spécialisé permet une double compétence. Après plusieurs années en poste, le MBA devient pertinent.
| Votre situation | Voie la plus adaptée | Point de vigilance |
|---|---|---|
| Licence en poche, envie de poursuivre à l'université ou vers la recherche | Master | Vérifier la sélectivité du M1 visé sur Mon Master |
| Bac+3 avec un projet professionnel précis et une envie d'alternance | Mastère d'école | Vérifier l'inscription au RNCP avant de candidater |
| Bac+5, envie d'une double compétence | Mastère Spécialisé | Vérifier la présence dans la liste des labels CGE |
| Plusieurs années d'expérience, objectif poste de direction | MBA | Vérifier les accréditations de l'école ou du programme |
| Candidature refusée sur Mon Master | Mastère d'école ou phase complémentaire | Comparer les calendriers, souvent différents |
Deux exemples, à titre illustratif : un ingénieur qui ajoute un Mastère Spécialisé en management de l'innovation ; un diplômé de master en droit des affaires qui devient consultant en cabinet de conseil.
Côté coût, les droits nationaux restent modestes à l'université ; en école, les frais sont libres, mais l'alternance et d'autres solutions de financement existent pour les réduire.
Le meilleur repère reste le classement de la spécialité visée et les débouchés réels de la formation, plutôt que l'étiquette du diplôme. Pour aller plus loin, voir comment choisir son master.
