Licence, master, doctorat : comment fonctionne le système LMD, ce que valent les crédits ECTS, comment on passe d'un cycle à l'autre et ce que cela change pour choisir son master.
Le système LMD organise les études supérieures en trois grades : la licence (bac+3, 180 crédits), le master (bac+5, 300 crédits cumulés) et le doctorat (bac+8). Chaque semestre validé rapporte 30 crédits européens (ECTS), conservés et transférables d'un établissement à l'autre, en France comme dans les 49 pays membres de l'Espace européen de l'enseignement supérieur. Comprendre ce cadre aide à lire une fiche de master et à savoir ce que vaut réellement un diplôme.
Qu'est-ce que le système LMD ?
Le système LMD est l'organisation des études supérieures françaises en trois grades, licence, master et doctorat, alignée sur le cadre européen issu du processus de Bologne. Cette organisation découle de la déclaration de Bologne, signée les 18 et 19 juin 1999 par 29 pays dont la France, et mise en place progressivement en France au début des années 2000.
Le Code de l'éducation fixe une architecture des études fondée principalement sur les trois grades de licence, master et doctorat, organisée en semestres et en unités d'enseignement, avec des crédits européens capitalisables. Le tableau ci-dessous résume les trois niveaux et leurs conditions d'accès.
| Niveau | Durée après le cycle précédent | Crédits cumulés depuis le bac | Accès |
|---|---|---|---|
| Licence | 3 ans (6 semestres) | 180 | Après le baccalauréat |
| Master | 2 ans (4 semestres après la licence) | 300 | Après une licence ou un diplôme de niveau licence, sur sélection à l'entrée du M1 |
| Doctorat | 3 ans en équivalent temps plein, en règle générale | Le doctorat se compte en années de recherche, non en crédits cumulés | Après un master ou un diplôme conférant le grade de master |
Le BUT, le BTS et certains diplômes délivrés par des écoles s'inscrivent aussi dans cette logique dès qu'ils confèrent un grade ou des crédits reconnus, un point détaillé plus loin dans cet article.
Comment fonctionnent les crédits ECTS et les semestres ?
Un semestre validé vaut 30 crédits européens, une année 60 ; la licence en demande 180, et le master 120 de plus, soit 300 crédits cumulés à bac+5. Le système européen de transfert et d'accumulation de crédits mesure la charge de travail totale de l'étudiant, cours, travail personnel, stages, mémoires et projets compris, et non les seules heures de cours en amphithéâtre. Une année complète d'études équivaut ainsi à 60 crédits ECTS, quel que soit l'établissement.
Chaque semestre est découpé en unités d'enseignement (UE), chacune affectée d'une valeur en crédits. Ces crédits sont capitalisables : une UE validée reste acquise, y compris en cas de réorientation. Ils sont aussi transférables, un autre établissement pouvant les prendre en compte selon ses propres règles d'équivalence. Chaque diplôme est accompagné d'un supplément au diplôme, un document qui détaille les connaissances et compétences acquises et qui facilite la lecture du parcours par un établissement ou un employeur à l'étranger.
Exemple fictif, pour fixer le principe : un étudiant qui valide son premier et son deuxième semestre de licence de droit obtient 60 crédits. S'il se réoriente ensuite vers une licence d'économie, c'est l'université d'accueil qui décide quelles UE elle reprend dans son nouveau parcours.
Comment passe-t-on de la licence au master, puis au doctorat ?
La licence est ouverte après le baccalauréat, le master est sélectif à l'entrée du M1, et le doctorat est réservé aux titulaires d'un master ou d'un diplôme qui confère le grade de master. Les trois paliers du système LMD ne s'enchaînent donc pas selon les mêmes règles.
La licence se prépare en trois ans, sur candidature via Parcoursup. Pour comprendre les différences entre cette procédure et celle du master, direction notre article sur Mon Master et Parcoursup, quelle différence.
L'accès au M1 peut dépendre de capacités d'accueil fixées par chaque établissement, avec une admission sur concours ou sur examen du dossier, selon le Code de l'éducation. Un titulaire de licence resté sans admission malgré plusieurs candidatures peut demander au recteur une proposition d'inscription qui tienne compte de son projet. Les candidatures aux masters nationaux passent par la plateforme Mon Master : le calendrier de la plateforme Mon Master détaille les échéances à connaître, et notre article sur la phase complémentaire de Mon Master explique le recours en cas de réponse négative.
Un master peut avoir une orientation professionnelle, avec stage long ou alternance, ou une orientation recherche, avec mémoire et passerelle vers le doctorat ; cette spécialisation se joue surtout en deuxième année. Notre article explique pourquoi et quand se spécialiser après un bac+3 ou un bac+5.
Le doctorat est le plus haut grade du système LMD. Il se prépare au sein d'une école doctorale, en règle générale en trois ans en équivalent temps plein consacrés à la recherche, parfois jusqu'à six ans selon les situations, et se termine par la soutenance d'une thèse. Un exemple de débouché recherche : la fiche métier chercheur en informatique.
Diplôme ou grade : quelle différence pour les écoles ?
Le diplôme est délivré par un établissement, le grade est le niveau reconnu par l'État ; un diplôme d'école peut entrer dans le système LMD dès lors qu'il confère un grade. Cette distinction explique pourquoi des écoles hors université s'inscrivent malgré tout dans une logique LMD.
Le Code de l'éducation reconnaît quatre grades officiels : le baccalauréat, la licence, le master et le doctorat. Le grade de master est conféré de plein droit aux titulaires d'un diplôme d'ingénieur, d'un diplôme national de master, d'un DEA ou d'un DESS, ainsi qu'à certains diplômes d'établissements privés ou d'écoles de commerce inscrits sur une liste fixée par le ministre chargé de l'enseignement supérieur.
Un mastère ou un MBA n'est en revanche pas un grade du système LMD : pour la différence entre ces appellations, voir notre comparatif master, mastère et MBA. Les labels et accréditations qui accompagnent certains diplômes, visa, grade, RNCP ou label CGE, sont détaillés dans notre article sur les labels et accréditations d'un master. Seuls les diplômes nationaux qui confèrent ces grades peuvent officiellement en porter le nom.
À quoi correspondent les anciens diplômes (DEUG, maîtrise, DEA, DESS) ?
Avant le système LMD, le parcours universitaire comptait le DEUG à bac+2, la licence à bac+3, la maîtrise à bac+4, puis le DEA ou le DESS à bac+5. Le master en deux ans a remplacé à la fois la maîtrise et le DEA ou le DESS.
| Ancien diplôme | Niveau | Équivalent dans le système LMD |
|---|---|---|
| DEUG | bac+2 | 120 crédits de licence validés (deux premières années de licence) |
| Licence (ancienne) | bac+3 | Licence |
| Maîtrise | bac+4 | Niveau de la première année de master (M1) |
| DEA / DESS | bac+5 | Confèrent le grade de master |
Cette correspondance est utile pour un candidat en reprise d'études ou pour un recruteur qui lit un CV mentionnant un ancien diplôme.
Un diplôme LMD est-il reconnu à l'étranger ?
Un diplôme du système LMD est lisible dans les 49 pays membres de l'Espace européen de l'enseignement supérieur grâce aux crédits et aux trois cycles, mais il n'existe pas d'équivalence automatique : c'est l'établissement ou l'employeur d'accueil qui décide au cas par cas.
En échange Erasmus+, les crédits obtenus à l'étranger sont reconnus par l'établissement d'origine, via l'accord de mobilité signé avant le départ. Pour étudier dans un pays de l'Espace économique européen, un centre ENIC-NARIC existe dans chaque pays et peut être sollicité pour faire reconnaître un diplôme ; la procédure diffère selon qu'il s'agit d'étudier ou de travailler, et hors d'Europe, la reconnaissance se fait au cas par cas, selon l'université, l'organisme professionnel ou l'employeur. Le service public français détaille cette procédure de reconnaissance.
Pour se repérer, la licence correspond à peu près à un bachelor's degree anglo-saxon, le master à un master's degree, et le doctorat à un PhD : un simple repère de lecture, pas une équivalence juridique. Notre article sur étudier à l'étranger détaille les démarches de mobilité. Pour les masters où la dimension internationale compte particulièrement, voir le classement master en management international.
Que change le système LMD pour choisir son master ?
Le système LMD donne trois réflexes pour comparer des masters : vérifier que la formation confère bien le grade de master, lire ses crédits et son organisation en semestres, et regarder ce qu'elle permet ensuite, emploi, doctorat ou mobilité à l'étranger.
- Vous visez la recherche ou un doctorat : privilégiez un master à orientation recherche.
- Vous visez l'emploi rapide : privilégiez une orientation professionnelle, avec un stage long ou une alternance.
- Vous hésitez entre deux domaines : la double compétence, qui consiste à associer deux domaines de formation, peut être une option à envisager.
À l'université, les droits d'inscription 2026-2027 s'élèvent à 255 € par an en master, contre 178 € en licence et 398 € en doctorat, auxquels s'ajoute la contribution vie étudiante et de campus (CVEC) de 105 €. Les écoles fixent leurs propres frais, non communiqués ici. Notre article recense les solutions pour financer ses études.
Pour comparer les formations par spécialité, consultez nos classements de masters ; pour comprendre comment ils sont construits, lisez notre article sur le classement Eduniversal. Notre article quel master choisir complète cette réflexion.
